現代漢語中企業一詞的用法源自日語。與其它一些社會科學領域常用的基本詞彙一樣，它是在日本明治維新後，大規模引進西方文化與制度的過程中翻譯而來的漢字詞彙。戊戌變法之後，這些漢字詞彙用法被大量由日語引進現代漢語。與企業一詞在用法上相關與相似的，還有「業務」一詞。

在中國大陸計劃經濟時期，「企業」是與「事業單位」平行使用的常用詞語，《辭海》1979年版中，「企業」的解釋為：「從事生產、流通或服務活動的獨立核算經濟單位」；「事業單位」的解釋為：「受國家機關領導，不實行經濟核算的單位」。

在20世紀後期，在中國大陸改革開放與現代化建設，以及信息技術領域新概念大量湧入的背景下，「企業」一詞的用法有所變化。一方面，大量非計劃經濟體制下的「企業」大量湧現；另一方面，在一些新概念中，其含義不限於商業或盈利性組織，這種用法目前主要來自對英文「enterprise」一詞的翻譯。因此，目前在公共媒體中出現的「企業」一詞有兩種不同的用法：

較常見的用法指各種獨立的、營利性的組織（可以是法人，也可以不是），並可進一步分為公司和非公司企業，後者如合夥企業、個人獨資企業、個體工商戶等。

另一種用法與組織接近，可以用來泛指公司、學校、社會團體乃至政府機構等。後一種用法主要出現在信息技術應用領域的一些專有名詞中，例如企業應用（enterprise applications）、企業計算（enterprise computing）、企業集成（enterprise integration）、企業工程、企業架構、企業建模（enterprise modeling）等等。